Paseando por la calle Marqués de Riscal uno se encuentra, a la altura del número 7, la fachada de un edificio de aspecto deteriorado, fruto sin duda de una prolongada falta de mantenimiento, pero que nos sugiere por su porte que debió conocer tiempos de cierto esplendor. Efectivamente fue así, pues estamos ante el considerado en su momento (se inauguró en 1894) como uno de los más elegantes recintos deportivos de España: El Frontón Beti Jai
El juego de pelota vasca puede parecernos hoy un deporte minoritario, pero a finales del siglo XIX llegó a ser el espectáculo deportivo por excelencia en nuestra ciudad (la pasión por el futbol no aparecería hasta muchos años después y sólo las carreras de caballos en el Hipódromo de la Castellana, o las de ciclistas en el Velódromo de Chamartín, eran entonces alternativas de distracción deportiva).La afición por los juegos de pelota había llegado a Madrid de la mano de la realeza, que habiéndolos descubierto durante sus veraneos en San Sebastián decidió fomentarlos aquí para su disfrute durante todo el año, siendo pronto bien acogido también por el pueblo madrileño (al espectáculo en sí se sumaba el atractivo de las apuestas en torno al juego). Así, en 1891 se inaugurará en la calle Alfonso XII el primero de los frontones de Madrid, el "Jai Alai". Al año siguiente lo hará, en la calle Marqués de Urquijo, el "Fiesta Alegre" (el nombre es la castellanización de la palabra vasca Jai Alai), frontón que fue por lo visto el de mayores dimensiones de los que se abrieron en aquella decada, tanto por el tamaño de su cancha (70 metros de largo) como por la capacidad de su graderio (permitía hasta 5500 espectadores). Otros muchos frontones les siguieron rapidamente, como "Madrileño", "Retiro", "Buenos Aires", "Euskal Jai", "San Francisco el Grande", "Beti Jai", o "Central". Este furor de los frontones decaerá significativamente con la entrada del siglo XX, aunque experimentaría un temporal repunte durante los años veinte y treinta, en los que Madrid ve surgir algunos nuevos locales, como el "Recoletos", el "Nuevo Jai Alai" o el "Madrid", que como curiosidad diremos respecto a este último que era el único que ofrecía partidos de mujeres pelotaris (la modalidad de juego femenina era el frontenis). Todos ellos, menos el Beti Jai, han desaparecido hoy en dia, pues fueron demolidos o profundamente transformados (por ejemplo, el Central, en la Plaza del Carmen, se reconvirtió en cine y el Frontón Madrid, en la calle Doctor Cortezo 10, es ahora un moderno hotel).
Como persona interesada en el patrimonio cultural y natural de Madrid comparto la preocupación por preservar el que ya es nuestro único testimonio visible de los antiguos frontones históricos de la ciudad. Es por ello que apoyo desde aquí el esfuerzo que a tal propósito se lleva acometiendo desde la asociación "Salvemos el Frontón Beti Jai" (te animo a colaborar con la campaña de recogida de firmas que actualmente tienen abierta).El Beti Jai fue construido por el arquitecto Joaquín Rucoba, autor por ejemplo también del Teatro Arriaga de Bilbao y de la plaza de toros de Málaga. Dispone de un patio cancha de 67 metros de largo por 20 de ancho, que se encuentra rodeado en dos de sus lados por un elegante graderío elíptico con capacidad para cerca de 4000 personas, el cual se cierra arquitectonicamente en su lado oeste por un muro curvo de ladrillo de estilo neomudéjar.
