La historia inicial del hecho fue la siguiente: En 1802, aprovechando que la paz de Amiens permitía reanudar las comunicaciones marítimas con los territorios de ultramar, Carlos IV ordenó el envío de buques de la Armada al virreinato del Perú con el fin de trasladar a España los bienes de la Hacienda pública allí acumulados durante los años de la guerra. La Clara y La Mercedes , en el puerto de Ferrol, y la Asunción en el de Cádiz, fueron las fragatas dispuestas para cumplir esta misión de Estado. Las reales órdenes y la correspondencia entre el primer ministro Godoy, los ministros de Marina y hacienda, y el virrey de Perú, marcan la ruta la ruta seguida por estas fragatas, documentación que será luego de vital importancia para demostrar en el conflicto con Odyssey el respaldo oficial que tuvo este navío en su último viaje.
El 27 de febrero de 1803 la Mercedes inició su viaje rumbo al callao, en Lima, con regreso previsto a Cádiz, vía Montevideo, de donde partió el 9 de agosto de 1804 junto a otros tres navíos, la Medea, Fama y Santa Clara. La flotilla de la Armada navegaba confiada en la paz cuando, a tan solo un día de arribar al puerto de Cádiz, su travesía se vio interrumpida frente a la costa del Algarve por el ataque de una escuadra británica. Era el 5 de octubre de 1804. En la lucha, que ganaron los británicos, la fragata Mercedes explosionó y se hundió en el cabo de Santa María. En el naufragio, además de la valiosa carga, perdieron la vida 249 marineros y, los 51 que sobrevivieron fueron hechos prisioneros y trasladados al Reino Unido.
Este hecho tuvo como consecuencia el final del acuerdo de paz entre Inglaterra y España, y fue el preludio de la Batalla de Trafalgar que acontecería al año siguiente (Benito Pérez Galdós, en su obra de los Episodios Nacionales sobre esta batalla, recoge el suceso del hundimiento de la Mercedes).
La exposición El último viaje de la fragata Mercedes que vemos narra, con la mirada centrada en las monedas y el resto de objetos arqueológicos recuperados, la historia común de España y América, la actuación de los protagonistas de la época y del desgraciado suceso, su huella en los archivos, los libros y el arte. Con la batalla legal emprendida por el Gobierno de España como telón de fondo, la muestra incide en la importancia de promover la defensa y salvaguarda del Patrimonio Cultural Subacuático. Más allá de los miles de monedas, estos bienes simbolizan, como bien indican los organizadores, ideas, vivencias y costumbres de nuestro pasado. Por todo esto la Mercedes constituye un auténtico tesoro cultural recuperado.
Una vez clausura en Madrid, esta exposición hara un viaje itinerante por diversas sedes españolas, siendo la primera de ellas el Museo Arqueológico de Alicante (MARQ), en donde se expondrá desde finales de febrero de 2015 a septiembre del mismo año.
Exposición temporal:El último viaje de la Fragata Mercedes. Un tesoro cultural recuperadoLugar: Museo Arqueológico Nacional
Fecha: En Madrid hasta el 15 de enero de 2015
Horario: de 9,30 a 20,00 h.
Precio: Entrada libre
